Wir treffen Edward in der Plimoth Plantation. Ok, das hört sich seltsam an – natürlich treffen wir nur den Schauspieler, der Edward verkörpert. Am Rande von Plymoth, Massachusetts, der ersten Siedlung der englischen Zuwanderer, scheint die Zeit stehen geblieben. Die Menschen, die man hier trifft, tragen Kleidung des 17. Jahrhunderts und leben in ärmlichen Hütten, aus Holzbrettern zusammengefügt, in denen sich nicht viel mehr als ein Tisch, zwei Stühle, ein Bett, eine Kommode findet – mitgebracht aus dem alten Europa – und eine Feuerstelle, auf der verkohltes Holz knistert. Sie bauen ein wenig Gemüse an und halten Schafe. Ein Mann treibt einen Ochsen auf eine Wiese, eine Frau, einen Korb am Arm, schaut bei der Nachbarin herein, eine andere wendet Heu am Rande der Siedlung.

Man schreibt das Jahr 1627. Edward ist inzwischen mit Susanna verheiratet. Seine erste Frau Elizabeth hat die Strapazen des ersten Winters in Neuengland nicht überstanden. Auch Susannas erster Mann, William White, hat nicht überlebt. Die Hälfte der Mayflower-Passagiere stirbt in den ersten Monaten nach der Ankunft. “Der erste Winter war der schwerste”, erzählen uns die Kolonisten – allesamt Schauspieler, ein jeder ist in die Rolle eines bestimmten Siedlers geschlüpft, dessen Existenz verbrieft ist. Die Türen ihrer Hütten stehen offen, und wer neugierig den Kopf hineinstreckt, wird freundlich gebeten, einzutreten und Platz zu nehmen. Vorsichtig erkundigen sich die Besucherinnen, wie es sich lebt in dieser Fremde, so weit von der Heimat entfernt und auf sich selbst gestellt – und schon beginnen die Gastgeber zu erzählen: Von ihrer Überfahrt, dem ersten gescheiterten Versuch, drüben auf Cape Cod zu siedeln, der entbehrungsreichen Zeit, als die Zuwanderer noch keine Behausungen hatten und unter Deck der Mayflower lebten, von ihren Kindern, die sie bei Verwandten im fernen England zurücklassen mussten. Die Schauspieler gehen auf in ihren Rollen, sie sprechen ein altmodisches Englisch, und das Handy eines Besuchers beäugen sie misstrauisch. Und wir, die wir eine mehrwöchige Reise durch die Neuengland-Staaten der Gegenwart hinter uns haben, bestaunen die Szenerie, mit der alles begonnen hat.

Ein paar Schritte weiter findet sich eine rekonstruierte Lagerstätte der Wampanoag-Indianer, ebenfalls Teil des Museums. Sie lebten hier, als die Siedler kamen, rund 1000 von ihnen gibt es heute noch in Neuengland. Mit Europäern, die übers Meer kamen, haben die Wampanoag von damals schlechte Erfahrungen gemacht. Mit den Kolonisten der Mayflower und der Schiffe, die danach kamen, habe es jedoch über Jahrzehnte hinweg eine friedliche Koexistenz gegeben, erzählt man uns. Die Ureinwohner zeigten den Neuankömmlingen, wie man Mais, Bohnen und Kürbisse im Drei-Schwestern-Verfahren pflanzt, und halfen ihnen, zu überleben. Die Indianer, die wir auf der Plimoth Plantation treffen, tragen zwar traditionelle Kleidung, sind aber keine Schauspieler, sondern Angehöriges des Stammes der Wampanoag. Auf Schildern am Zugang zum Lager weisen sie darauf hin und bitten die Besucher, sie anzusprechen wie jeden anderen auch, auf Klischees und Floskeln wie “How!” oder Kriegsgeheul zu verzichten und ihnen keine persönlichen Fragen zu stellen.

Disneyworld in Neueingland? Zum Glück nicht. Plimoth Plantation ist ein mit viel Liebe zum Detail gestaltetes Freiluftmuseum, das vor allem von Gesprächen zwischen den Besuchern und den Bewohnern lebt. Empfehlenswert!

Pilgermütter in Plimoth Plantation

Plimoth Plantation, Plymoth

Mayflower II. im Hafen von Plymoth, ein Nachbau der Mayflower, ist ebenfalls Bestandteil des Museums

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Roberts Vater erlebt den Bau von Hildene, wie das Anwesen genannt wird, nicht mehr; er war 1865 ermordet worden. Und dennoch gehört ihm heute ein guter Teil des Hauses: Dem früheren Präsidenten Abraham Lincoln ist im ersten Stock der Villa eine Ausstellung gewidmet. Natürlich steht der amerikanische Bürgerkrieg im Mittelpunkt, und falls jemand die wichtigsten Zeilen berühmter Reden Abraham Lincolns auch nach dem Besuch in Hildene noch nicht auswendig kennt, kann er sich ein auf alt getrimmtes Faksimile aus dem Giftshop mitnehmen. Oder einen Abe-Zylinder. Oder ein Sticker-Album mit allen US-Präsidenten …

Hildene und der zauberhafte Garten bleiben bis 1975 in Familienbesitz. In diesem Jahr stirbt Peggy Todd Lincoln, die Enkelin von Robert und Mary. Bei der Wiederherrichtung der Räume in den 1980er Jahren findet man hinter dem Büro Robert Todd Lincolns in einem Safe Papiere, die Aufschluss über das Verhältnis zwischen ihm und seiner Mutter, der Witwe Abraham Lincolns, geben. Bis dahin galt Robert als schlechter Sohn: Es hieß, er habe seine Mutter aus boshafter Berechnung in ein Sanatorium einweisen lassen. Hildene erzählt die Geschichte anders, danach geschah die Zwangseinweisung aus reiner Fürsorge. Die neuen Erkenntnisse sind in dem Buch “The Insanity Files” nachzulesen.

The Breakers

Ortswechsel: Von Vermont nach Rhode Island, von der noblen Zurückgezogenheit Vermonts in das geschäftige Treiben der Wohlhabenden an der Küste – von den Lincolns zu den Vanderbilts.

Je näher wir Newport kommen, umso voller werden die Straßen. Es ist Wochenende, es ist bestes Wetter – und in Newport findet ausgerechnet an diesem Tag eine Bootsmesse statt. Wir streifen die Waterfront nur kurz und fahren weiter in ein Wohngebiet, das man nicht gerade als Problemviertel bezeichnen kann. Eine Villa reiht sich hier an die nächste. Unser Ziel: The Breakers, das Anwesen von Cornelius Vanderbilt II., Enkel des Eisenbahn-Tycoons Cornelius Vanderbilt I.

The Breakers bricht alle Rekorde. Es ist das mit Abstand größte Haus in der Umgebung, zwischen 1893 und 1895 im Stil der italienischen Renaissance gebaut, ein außen wie innen mit wertvollsten Materialien ausgestatteter Palazzo mit 70 Zimmern (davon 33 für die Bediensteten sowie 20 Badezimmer) und nach damaligen Verhältnissen modernster Haustechnik, und steht auf einem ausladenden Grundstück, das bis an die Felsklippen reicht, an denen sich donnernd die Atlantikwellen brechen. Die Villa ist zu besichtigen, ebenso wie eine ganze Reihe weiterer Anwesen in der Gegend. Die Audio-Tour durch die Räume (einige davon erreichen allein locker die Gesamtfläche unserer Wohnung) lohnt sich: Ehemalige Angestellte erzählen, wie es war, für die Vanderbilts zu arbeiten, und Mitglieder der Familie berichten vom Alltag in The Breakers: Ausschlafen, nach den Angestellten läuten, frühstücken, danach Tennis oder an den Strand …

The Breakers - Villa der Familie Vanderbilt in Newport, Rhode Island

The Breakers - Eingang zum Anwesen

The Breakers

The Breakers: Eingangshalle

The Breakers - Blick von der Veranda

Anwesen in Newport, Rhode Island

Warnung vor dem Hunde

Die Pilgerväter pilgern weiter

Wenig später, im Jahr 1620, kam es dann zu jener legendären Landung eines erstaunlich kleinen Segelschiffs mit dem Namen Mayflower in eben dieser Bucht von Cape Cod. Die englischen Kolonisten bedienten sich an den Maisvorräten der indianischen Einwohner, kehrten Cape Cod aber bald den Rücken, nachdem sie festgestellt hatten, dass sie selbst dem sandigen Boden nichts abzutrotzen vermochten. Sie segelten hinüber ans Festland, auf die andere Seite der Bucht, und gründeten dort Plymouth – mit der Folge, dass der Ort heute von Touristenbussen überschwemmt wird und der Felsen, der angeblich die Landungsstelle markiert, von Souvenirjägern inzwischen zu einem Felsenbröckchen heruntergekratzt wurde.

Zu den “Pilgervätern” und ihrer ersten Siedlung drüben in Plymouth später mehr. Wir bleiben zunächst in Provincetown, wo an die Kolonisten mehrere Gedenktafen sowie das Pilgrim Monument erinnert. Es sieht aus wie ein italienischer Torre, was daran liegen mag, dass es einem Turm aus Siena nachgebildet ist.

Nach den Briten kamen weitere Europäer. Provincetown wuchs und wurde im 19. Jahrhundert ein Zentrum des Walfangs, zugleich zogen auch immer mehr Künstler an die Bucht. Die Herstellung des Petroleums brach den Walfang-Boom. Portland Gale, ein verheerender Sturm, zerstörte viele Gebäude. Die Fischerei lag am Boden, doch die Künstler füllten die Lücke, übernahmen die Häuser und zogen immer mehr kreative Geister nach Provincetown.

Und wer schneidet die kreativsten Frisuren? Wer bindet die ausgefallensten Blumensträuße? Wer weiß – neben der katholischen Kirche – immer als erster, wo es sich angenehm leben lässt? Eben.

Und so kam es, dass Provincetown zu einem Mekka der Schwulen und kessen Pilgerväter wurde.

Eine Weile herrscht gespannte Ruhe. Dann ruft jemand etwas, Arme zeigen in eine Richtung. Ein Wal-Blas ganz in der Nähe. Im nächsten Moment hebt sich ein glatter dunkelgrauer Rücken aus dem Wasser und verschwindet wieder. Alle starren aufs Meer und versuchen, sich auszurechnen, wo der Wal erneut zu sehen sein wird. Da ist er wieder – an einer ganz anderen Stelle als erwartet. Das Spiel wiederholt sich einige Male, dann taucht er ab, krümmt seinen Rücken und präsentiert schließlich seine Schwanzflosse, bevor er im Atlantik verschwindet. Auf dem Schiff jauchzen die Passagiere vor Glück. Mehr als ein halbes Dutzend Finnwale sehen wir an diesem Tag. Nach vier Stunden kehren wir nach Provincetown auf Cape Cod zurück – glückselig lächelnd, allesamt.

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Ein weißer Wal – wenn Schnee lag. Herman Melville hatte ihn stets vor Augen, als er im Jahr 1850 in diesem Zimmer “Moby Dick” schrieb. Es war nicht sein erstes Buch, und die Schriftstellerei war nicht sein erster Beruf. Melville war zur See gefahren, hatte auf mehreren Walfängern angeheuert, es aber nie lange an Bord ausgehalten. 1850 ziehen er, seine Frau Elizabeth und der Sohn Malcom nach Arrowhead, den kleinen Bauernhof in Massachusetts – das Geld für den Kauf bekommen sie von Hermans Schwiegervater. Melville ist Anfang 30, genießt das Farmerleben. Die Familie wächst: Drei weitere Kinder kommen zur Welt, Hermans Mutter und mehrere Schwestern leben ebenfalls mit im Haus. Um zu schreiben, zieht er sich in dieses Zimmer im ersten Stock zurück. Hier verarbeitet er seine Erlebnisse an Bord von Walfangschiffen.

“I have a sort of sea-feeling here in the country, now that the ground is all covered with snow. I look out of my window in the morning when I rise as I would out of a port-hole of a ship in the atlantic. My room seems a ship’s cabin, & at nights when I wake up & hear the wind shrieking, I almoust fancy there is too much sail on the house, & I had better go on the roof & rig the chimney.”

Vier Novellen und eine Reihe von Kurzgeschichten entstehen in Arrowhead. Ein Erfolg wird keines seiner Bücher. Von Moby Dick werden zu Melvilles Lebzeiten nur 3000 Exemplare verkauft. Schweren Herzen verlässt er 1863 mit seiner Familie Arrowhead und den Mount Greylock und kehrt in seine Geburtsstadt New York City zurück, um sich dort einen Job als Zollinspektor zu suchen. Dass “Moby Dick” Weltliteratur wird, erlebt er nicht mehr.

80 Meilen südöstlich von Arrowhead – Hartford, Connecticut: Hier kann man zwei weitere bedeutende amerikanische Schriftsteller besuchen – und muss dafür nur einmal parken. :) Die Häuser von Mark Twain und Harriet Beecher Stowe stehen hier unmittelbar nebeneinander, haben jedoch ansonsten nichts gemeinsam. Das Heim von Beecher Stowe, der Autorin von “Onkel Toms Hütte”, wirkt wie eine kleine graue Maus gegen das prätentiöse Anwesen von Mark Twain, der im ersten Stock des Hauses die Abenteuer von Tom Sawyer und Huckleberry Finn schrieb.

Besucherinnen werdeb in einer familiären Runde durch das graue Haus geführt und erfahren viel über Emanzipation, Frauen- und Black Power und das soziale Engament der früheren Bewohnerin und ihrer Familie, das weit über das Schreiben des folgenreichen Buches über die Sklaverei hinausgeht. (“So you are the little lady who wrote the book that started the great war”, soll Abraham Lincoln Harriet Beecher Stowe einst begrüßt haben). Beecher Stowe, deren Schriftstellerei von ihrem Mann Calvin unterstützt wird, veröffentlicht “Onkel Toms Hütte” 1851 zunächst als Serie in einer Zeitung.

“I wrote what I did because as a woman, as a mother, I was oppressed and broken-hearted with the sorrows and injustice I saw, because as a Christian I felt the dishonor to Christianity – because as a lover of my county, I trembled at the coming day of wrath.”

Das Haus in der Forest Street in Hartford bezieht die Familie 1873. Harriet Beecher Stowe lebt hier 23 Jahre lang und schreibt weitere Bücher.

Beim Nachbarn herrscht Massenandrang. Große Besuchergruppen bestaunen die verspielte Architektur, die ausgedehnte Veranda und die großen Räume des Hauses, das Samuel Langhorne Clemens alias Mark Twain und seine Frau Livy 1874 beziehen. Einblicke ins Innere (wo man, wie in den anderen Häusern, nicht fotografieren darf) gibt die virtuelle Tour auf der Website des Mark-Twain-Hauses.

In einem Dachzimmer, das von einem Billardtisch beherrscht wird, schreibt “Sam”, wie unser Tourführer ihn konsequent nennt, die Abenteuer von Tom Sawyer (1876) und Huckleberry Finn (1884) an einem winzigen Schreibtisch. Die Geschichten spielen dort, wo Mark Twain aufgewachsen ist – am Mississippi. Und glaubt man dem Autor, sind sie keine Fiktion:

“Most of the adventures recorded in this book really occurred; one or two were experiences of my own‚ the rest those of boys who were schoolmates of mine. Huck Finn is drawn from life; Tom Sawyer also‚ but not from an individual – he is a combination of the characteristics of three boys whom I knew‚ and therefore belongs to the composite order of architectur.”

Kann man vom dem Haus, das Menschen bewohnen, auf ihren Charakter schließen, so war Herman Melville einfach und naturverbunden, Harriet Beecher Stowe resolut und bodenständig und Mark Twain ein großgewachsenes Kind. Seine Frau Livy sah das wohl ähnlich. Als ihr Mann dem amerikanischen Präsidenten seine Aufwartung macht, gibt sie ihm einen Notizzettel mit Benimm-Regeln mit auf den Weg. Er solle, schreibt sie darunter, sich sein Wohlverhalten von der ersten seriös wirkenden älteren Lady, die ihm begegnet, bestätigen lassen. Das tut er. Die Bestätigung, die er mit nach Hause bringt, stammt von der First Lady höchstpersönlich.

“Der Mangel an Geld ist die Wurzel allen Übels”, hat Mark Twain gesagt. Sein Traumhaus in Hartford muss er 1903 verkaufen.

Der höchste Berg im Nordosten der USA überragt eine ganze Reihe von weiteren nach Präsidenten benannten Gipfeln in den White Mountains. Man kann ihn zu Fuß erklimmen (und das tun viele, wie die überfüllte Registrierstelle für Wanderer auf dem Gipfel zeigte). Man kann die berüchtigte Auto Road nehmen und sich anschließend den Aufkleber “This car climbed Mt. Washington” auf das lädierte Blech kleben. Wir entscheiden uns für die dritte Möglichkeit, nicht weniger abenteuerlich: Wir nehmen die Cog Railway, eine von einer Diesellok geschobene Zahnrad-Bergbahn, die die zweitsteilste Bahnstrecke der Welt erklimmt – mit Steigungen bis zu 37 Prozent.

Die damaligen Behörden erklärten Sylvester Marsh für verrückt, als er in den 60er Jahren des 19. Jahrhunderts mit der Idee ankam, eine “Bahn zum Mond” zu bauen. Trotzdem gaben sie grünes Licht für das Vorhaben, und nach drei Jahren Bauzeit zog im Jahr 1869 die erste dampfbetriebene Mini-Lokomotive der Welt (genannt “Old Peppersass”) den ersten Waggon mit 60 wagemutigen Passagieren an Bord auf den Gipfel. Der Verrückte, der dieses Wunderwerk der Technik schuf, wird seither hier als amerikanischer Held gefeiert. Dass “Old Peppersass” auf ihrer letzten Fahrt 1929 ungebremst zu Tal sauste, weil ein Zahn gebrochen war, schmälert die Verehrung kein bisschen. Fast alle Passagiere konnten sich damals mit einem Sprung aus dem Wagen retten.

Anderthalb Tage und eine Nacht lang hat es durchgeregnet. Als der Himmel aufreißt, dampfen dicke Wasserdunst-Schwaden aus den Wäldern, die sich an der zerfransten Küste von Maine von den Bergen fast bis hinunter ans Meer erstrecken. Die Wellen rollen donnernd gegen zerklüftete Felsen an, Gischt schäumt viele Meter hoch auf. Dies ist der Acadia National Park auf Mount Desert Island am Ende der Welt im äußersten Nordosten der USA.

Ende des 19. Jahrhunderts schnappen sich die Rockefellers, Fords, Vanderbilts und Astors diesen Flecken Erde, bauen ihre Sommerhäuser, machen die Insel zu einem Refugium der Reichen und kaufen Land auf – glücklicherweise. Denn als Rockefeller und ein paar andere Milliardäre dem Staat das Areal schenken, machen sie zur Auflage, dass es Schutzgebiet wird. So entsteht auf dieser Insel der zehntgrößte Nationalpark der USA, mittenmang: Cadillac Mountain (nach einem Franzosen benannt, nicht etwa nach einem Auto, auch wenn dieser Gedanke näher läge), der höchste Berg an der Ostküste. Wer am frühen Morgen hier ist, sieht die Sonne über Gods own country als Erster aufgehen. Ätsch!

Die Bangor Daily News weiß: Die weltweite Solidarität mit den USA, sie war nach dem 11. September nur von kurzer Dauer. In Deutschland etwa äußerten sich demnach vor zehn Jahren 78 Prozent positiv über die Vereinigten Staaten, heute sind es noch 62 Prozent. (In Russland sind es 56 Prozent.)

Was uns angeht: Amerika liebt uns, also lieben wir Amerika zurück. Das ist nicht schwer: Alles ist mindestens so groß, wie man’s braucht. Nichts ist unmöglich. (Ok, abgesehen davon, dass man das Wort Toilette nicht aussprechen darf.) Niemals in meinem Leben sah ich Autofahrer vorsichtiger fahren. Nirgends wurde ich öfter gefragt, wie es mir geht, ob man mir im Weg stehe und wenn ja, wie leid einem das täte, und dass ich mir doch bitte alle Zeit der Welt nehmen solle für – was auch immer ich gerade tue, denn was immer es sei, es müsse großartig sein. Es gibt Restrooms, wo immer man sie braucht, und sie sind in einem guten großartigen Zustand. Man kann alles kaufen, sogar Jesus. Es gibt ein Dutzend Sorten Erdnussbutter, und im Regal ist trotzdem noch Platz für Nutella! Altere Damen verlassen ohne zu zögern ihre Verkaufstheke, um dich liebevoll in das eben erstandene Regencape zu wickeln. Es gibt Streifenhörnchen in freier Wildbahn, und sie beißen nicht einmal. Es gibt frischen Lobster an jeder Ecke, und er schmeckt – natürlich – großartig. Niemand will Geld! Allen genügt eine Unterschrift. An Tankstellen muss man nach dem Tanken nicht ins Gebäude latschen (wie überhaupt unnötige Fußwege leicht zu vermeiden sind), sondern bezahlt direkt am Zapfhahn. Fürs Autofahren ist der linke Fuß überflüssig. Schaltet man den Tempomaten ein, ist es der rechte ebenfalls! Freedom!

Man muss Amerika einfach lieben. (Andernfalls ist es auch schnell beleidigt.)

The Boston Tea Party Ships & Museum sollte Etappenziel eines ausgedehnten Spaziergangs durch die Stadt sein, der am Boston Common, dem ältesten öffentlichen Park der USA, begonnen hat. Hier startet der Freedom Trail, eine mit roter Farbe aufs Pflaster gepinselte Linie, die an vielen Stellen durch rote Steine im Asphalt ersetzt worden ist. An manchen Stellen endet der Pfad unvermittelt am Zaun einer Baustelle oder führt auch mal direkt über eine hinweg, an anderen ist die Farbe bis zur Unkenntlichkeit verblasst – aber irgendwo findet man immer wieder den Anschluss. Den Blick auf den Boden gerichtet, traben Boston-Besucher vier Kilometer lang durch Downtown und kommen dabei an allen wichtigen historischen Orten vorbei, etwa dem Old South Meeting House, wo ein Rädelsführer namens Samuel Adams (nach dem ein hier gebrautes, aber vernachlässigbares Bier benannt ist) bei einer Protestversammlung das Signal für die Teekistenversenkung gegeben hatte. Oder dem Old State House, das stolz den Wolkenkratzern ringsherum zu trotzen scheint. Von seinem Balkon wird am 18. Juli 1776 die Unabhängigkeitserklärung verlesen, es beherbergt danach das Parlament, ist Markt, Handelsbörse, Rathaus und Sitz der Freimaurerloge.

Die Überreste von Gründervätern der Vereinigten Staaten liegen auf mehreren historischen Friedhöfen verteilt, sichtlich verehrt von den Amerikanern, die kleine US-Flaggen neben die verwitterten Grabsteine stecken.

Die vielen Piers, die ins Hafenbecken ragen, lassen sich wunderbar über den Harbor Walk erwandern. Nördlich des Boston Common liegt Beacon Hill, wo die Zeit stillzustehen scheint, und westlich, angrenzend an den Public Garden, der quirlige Stadtteil Back Bay, wo heute – am Labor Day – die Hölle los war.

Boston ist so recht nach dem Geschmack von Alt-Europäern wie uns. Überschaubar, vertraut, europäisch – mal mondän französisch (Back Bay), dann wieder fast dörflich englisch (Beacon Hill), hanseatisch mit stolzen Backsteingebäuden, italienisch im North End, amerikanisch in Chinatown oder im Financial District mit seinen Wolkenkratzern. Und voller ausgesprochen freundlicher Menschen. Und wohlgenährter … äh, Grauhörnchen im Boston Common.